蘇軾（1037—1101）在北宋元祐八年（1093年）因“譏刺先朝”被貶至惠州（今廣東惠陽），任寧遠軍節度副使。

蘇軾到惠州后，為了實現衣食自給，便開荒種地，種蔬菜瓜果，基本解決了一家人“廚無煙”的困境。蘇軾生性豁達，不以田間勞作為苦，在享受勞動成果的同時，將體力勞動視為怡情養性的一種方式。他在《雨后行菜圃》一詩中寫道：“白菘類羔豚，冒土出蹯掌。誰能視火候，小灶當自養。”這里的“菘”就是大白菜，有清熱解毒、止咳化痰、通利胃腸、寬胸除煩、解酒消食、下氣等多種功效。

蘇軾知醫懂藥，有《蘇沈良方》傳世。蘇軾初到惠州時缺衣少食，生活凄苦，難免生病，所以自種藥材以養生健體，種的多是無毒的、藥食同源或滋補類藥材如人參、地黃、枸杞等。蘇軾曾高度贊揚地黃和枸杞，他認為枸杞嫩葉、枸杞子均可食用，其根可煲湯，久服令人輕身延年。

人參生長于北方寒冷之地，有人據此認為蘇軾不可能在惠州種人參。事實上，蘇軾生活的年代，金人已開始取代遼國占據淮河和秦嶺以北地方，南方已開始人工栽培人參。據氣候專家竺可楨研究，11世紀末至12世紀初，中國氣候加劇轉寒，蘇軾生活的年代屬于小冰川期，南方相當寒冷，天氣“苦寒”，在氣候上是適宜種人參的。人參的滋補作用無須贅言，蘇軾在園圃栽培人參是很自然的事情，他曾賦詩《小圃五詠》，人參排在首位，詩中有“上黨天下脊，遼東真井底……移根到羅浮，越水灌清泚”之句。從詩中看，蘇軾種的人參當是移植的根。

蘇軾因官場傾軋被貶至惠州，對他本人而言是仕途上的不幸，但對文脈南傳、藥材推廣等無疑具有積極作用。