“望梅止渴”是大家熟悉的一個成語，它出于三國時期的一個小故事，在《三國演義》第21回“曹操煮酒論英雄”中也有敘述。一日，曹操請劉備飲酒，曹操說：“剛才看到后園梅樹的枝頭上，結的梅子青青，忽然想起去年在征張繡時，一路上缺水，將士們都口渴難忍，我心生一計，以手中馬鞭向前虛指道：‘前面有一片梅林’，軍士聽后立即都口生唾液，于是口渴就緩解了許多。今天又見梅子熟了，不可不賞，又值釀的酒也好了，所以邀請你來小亭一會。”

從此，“望梅止渴”成語流傳千年。現在此成語常用來比喻人們不現實的想法，或用空想來自我安慰。其實“望梅止渴”并非無稽之談。“望梅”確實能夠“止渴”，這是人類高級神經系統活動的一種反應，是條件反射的結果。“望梅止渴”還可以治療疾病。

據記載，隋煬帝因沉迷酒色而口干舌燥，日漸消瘦。數名太醫屢治不驗，隋煬帝大為惱怒，太醫們束手無策，還面臨著被殺頭的危險。后來，一位叫莫君錫的郎中，自薦為隋煬帝治療。他進宮后展紙潑墨，畫了“梅林”和“雪景”兩幅畫，貼于墻上，請隋煬帝觀看。隋煬帝每日觀賞“梅林”時，見累累梅子掛于枝頭，想起那酸甜的滋味，唾液不覺就大量分泌，于是口干舌燥漸消。又見“雪景”畫中萬樹披白，遂覺寒氣逼人，心火降消。十天之后，病情大減。

現代醫生也常常利用條件反射來治病。譬如有的患者腹部外科手術后小便閉住了，尿不出來。醫生讓患者到廁所，把自來水龍頭打開，給患者看水龍頭流水，聽嘩嘩的流水聲，這樣誘導患者產生聯想，有利于患者恢復小便功能。

但是，條件反射有時也會誘發疾病的。如對花粉過敏的哮喘患者，當嗅到花粉后就會發病。但有的患者見到絹花或者塑料花后，雖然沒有接觸真正的花粉，也會引起一定的氣喘癥狀。在日常生活中，條件反射的例子也很多，如從來沒有吃過藥、打過針的小孩，看見穿白大褂的醫生是不怕的，多次看病后就會把吃藥苦、打針痛，和穿白大褂的醫生聯系起來，一見到穿白大褂的醫生就會本能地懼怕和啼哭。

三國時期的曹操就注意到“條件反射”現象，在天氣炎熱、長途跋涉、口干如焚的困境下，使出“望梅止渴”一計，使將士們的口渴感覺頃刻大減，克服了困難，擺脫了困境。可見遠在一千多年前，古人就懂得了這個深奧的醫學道理。