《莊子》曾載：“熊經鳥伸，為壽而已矣�！薄度A佗傳》則有如下記載：佗語普曰：“吾有一術，名五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥，亦以除疾，并利蹄足，以當導引。體中不快，起作一禽之戲，沾濡汗出，因上著粉，身體輕便，腹中欲食。”普施行之，年九十余，耳目聰明，齒牙完堅。

從上述史料記載可見，東漢末年著名醫家華佗在“是以古之仙者為導引之事，熊頸鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老”的基礎上發明了健身功法五禽戲，該功法對于強身健體有很好的作用。

中國畫學會副會長、中國美術家協會中國畫藝委會副主任高云先生采用中國傳統工筆繪畫的表現方式創作的《華佗》郵票，第一圖“編創五禽戲”中，華佗正在指導一名年輕人練習該功法。在一片松樹林中，年輕人雙手成鹿角狀，上舉過頭頂，右腳單肢獨立，左腿作出蹬腿動作。在一旁的華佗則神情專注地比畫著，教導年輕人掌握正確的動作要領，糾正不規范的動作。

五禽戲是華佗根據中醫原理，以模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作和神態編創的一套導引術。五禽戲的動作遍及全身，其指導思想緣于傳統的中醫理論。按華佗自己的話說是“人體欲得勞動，但不當使極爾。動搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生，譬猶戶樞不朽是也�！蔽迩輵蛘�是通過人體模仿模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作和神態，使全身肌肉和關節骨骼都得到放松與舒展。

練虎戲能增強挾背穴和督脈的功能，緩解頸肩背痛、坐骨神經痛、腰痛等癥狀。練鹿戲是圍繞腰部來做運動，經過練習有利于縮減腰圍，強腎健身。練熊戲有健脾胃、助消化、消食滯、活關節等功效，起到調理脾胃，緩解滯食、消化不良、食欲不振等癥狀。練猿戲，其動作遵循“提吸落呼”的呼吸方式，上提時吸氣縮胸，全身團緊；下落時放松呼氣，舒展胸廓，有助于增強心肺功能，緩解氣短、氣喘等癥狀。練鳥戲時動作輕翔舒展，可調達氣血，疏通經絡，祛風散寒，活動筋骨關節，防治關節炎，并能增強機體免疫力。

除了練功產生舒筋活血的直接保健功效外，華佗尤其強調在練習該功法時的導引作用。導引通過將意與形相結合，使心臟生理正常，從而引導血氣于周身暢通。古代醫家認為，心為神之居，主掌血脈運行，對人體各個臟腑均有重要的調節作用，心臟正常的推動作用才能將血液輸送到全身各個部位。為此，它也是歷代宮廷重視的體育運動之一。

現代醫學研究也證明，五禽戲不僅使人體的肌肉和關節得以舒展，而且有益于提高心肺功能，改善心肌供氧量，提高心肌排血力，保持組織器官的正常功能。2011年5月23日，五禽戲被列入第三批國家級非物質文化遺產名錄。