大黃屬于蓼科多年生草本植物，性寒、味苦，有瀉火解毒、攻積導滯、行瘀通經之功。由于本品藥力較大，尤其生用藥力更大，一向被喻為“峻利猛烈，長驅直搗，斬關守門”的藥品，故又有“將軍”的稱號。此藥使用得當，又往往能發揮“將軍”的神威，把患者從危急的狀態中解救出來。

袁枚是清朝著名詩人。有一年，他患了痢疾，醫生們用人參、黃芪等補藥為其治療。不料病情惡化，袁枚腹部疼痛不止，大便極少，排出的幾乎全是膿血，脈搏很快，命已垂危。當醫生束手無策，家人已開始暗中料理后事時，袁枚的一位深明醫道的老朋友張止原聞訊前來診治。張止原認為袁枚患的是實證，主張停止補藥，改用制大黃（生大黃經蒸制而成，藥力稍小，主要用于清濕熱、祛瘀血）。醫生們聽了大驚，紛紛說這種“虎狼之藥”絕對用不得，否則將大破元氣，后果不堪設想。但是，袁枚考慮以后卻說：“我的病是服了補藥以后才明顯加劇的，可見不是虛證。張先生是我的好朋友，他詳細觀察以后才提出用大黃，顯然經過了深思熟慮。他既然有此膽識，我如何不敢用？”于是，袁枚大膽地服下了張止原的方藥。僅服了三帖，病就霍然而愈。為此，袁枚賦詩一首：“藥可通神信不誣，將軍竟救白云夫。醫無成見心才活，病到垂危膽亦粗。豈有鴆人羊叔子，欣逢圣手謝夷吾。全家感謝回生力，料理花間酒百壺。”

無獨有偶，清代名醫徐大椿也用大黃治過一位74歲的患者。患者因外感挾食滯，曾經請過好幾位醫生治療，均采用補中益氣法，以期中氣旺盛后食滯消除。不料患者的病反而日見沉重，連續一個多月不吃少睡，呼吸粗而急促，甚至一聞到飲食氣味就惡心嘔吐，只能靠喝人參湯維持生命。徐大椿為其診斷后說：“這個病非用生大黃消導不可。”果然，患者才服了一次，當晚就呼吸平穩，一直安睡到天明。第二天繼續服藥，拉下了少量極臭的宿糞。第三天清晨，睡了一天一夜后患者竟然能夠起床掃地了。之后，患者食欲逐漸增加，精神也慢慢恢復如初了。有人向徐大椿請教個中原因，他說：“傷于飲食的人厭惡飲食，只有把滯留在腹中的食物消掉，食欲才能恢復，疾病才能治愈。所以，我用大黃來直搗病源。”

大黃的妙用還有很多。南宋理宗寶慶二年（1226年）十一月，蒙古成吉思汗攻占靈武縣，各兵將爭著搶掠財物，只有大臣耶律楚材取了許多大黃。不久，軍中發生瘟疫，藥物奇缺，耶律楚材取出大黃治療，終于控制了疫情，救活了幾萬人的生命。當時，軍中盛傳耶律楚材能未卜先知，連成吉思汗也視他為神仙。其實，《內經》早就有“飲食自倍，腸胃得傷”和“勞倦傷脾”的說法。部隊戰斗頻繁，自然疲勞；多食酒肉，又傷了腸胃，疫情正是由病邪與人體的這種情況引起的。現在用大黃瀉去實邪，釜底抽薪，自然立見成效的。