楊玉環被唐玄宗封為貴妃，深受玄宗寵愛，玄宗經常賜以美食。有一次，貴妃脘腹脹滿、大便泄瀉、不思飲食，眾御醫前來診治，皆無效。玄宗非常氣惱，遂將一批御醫趕出長安。

這些御醫匆忙出城，自然來不及回家取行李，天黑之后只好就近在一處道觀歇息。一道士見他們個個垂頭喪氣，上前了解情況，知道原委后便主動請纓，要求御醫帶他去給貴妃治病。雖前來診病，但道士并沒有真正見到貴妃，他是通過其他御醫的描述判斷貴妃屬于積滯中脘，又了解到貴妃脾胃柔弱，所以消化不良。道士開出的藥方是：棠球子十枚，紅腦三錢，熬汁飯前飲用，每日三次。

玄宗雖將信將疑，但仍命人按此方配藥，數日后貴妃好了大半，十日即如常人。玄宗大喜，命人去找道士，令其入宮為醫。道士不但拒絕了玄宗的美意，還向玄宗提議令那些被攆出的御醫重新回宮。

道士藥方中的“棠球子”不是什么稀罕物，就是北方秋季常見的山楂，田間地頭、房前屋后隨處可見，在當時的長安也是尋常之物。中醫認為山楂性溫，味酸、甘，入脾、胃、肝經，具有消食積、散瘀血的功效。許多中藥廠以山楂為原料，生產出小兒消食片以治療小兒乳食停滯等證。從藥理上講，道士開出的藥方是對癥的，且符合中藥簡、便、廉等特點。

歷代藥籍中對山楂的此特性均有記載。《本草經疏》載：“山楂，《本經》云味酸氣冷，然觀其能消食積，行瘀血，則氣非冷矣……山楂能入脾胃消積滯，散宿血，故治水痢及產婦腹中塊痛也。大抵其功長于化飲食、健脾胃、行結氣、消瘀血，故小兒產婦宜多食之。”《本草求真》亦載：“山楂，所謂健脾者，因其脾有食積，用此酸咸之味，以為消磨，俾食行而痰消，氣破而泄化，謂之為健，止屬消導之健矣。”

宋朝彭龜年在《和徐思叔謝向大夫惠柑》里以“清爽何如楂與梨”贊美山楂，但因山楂中含有大量酸性物質會對胃黏膜造成不良刺激，所以不宜空腹吃，脾胃虛弱、氣虛便溏者不宜多食。