1980年世界衛(wèi)生組織宣布：天花在地球上完全根除。幾千年來，天花到處肆虐，即便皇帝也不能完全幸免，清代順治帝就死于天花，康熙帝得過天花變成了“麻子臉”。

天花最早記載于《肘后備急方》，起初叫“虜瘡”。中國原來沒有天花，是東漢時一個叫馬援征的人到越南打仗，凱旋后帶回了一批俘虜，這些俘虜身上攜帶著天花病毒，從此天花在中國傳播開來。長期以來，人類對于天花病一直缺少有效防治方法，直到人痘接種術出現(xiàn)。古書上記載了四種種痘方法，一是“痘衣法”，取天花患兒貼身內衣，給健康未出痘的小兒穿兩三天，以達種痘之目的。一般在著衣9~11天時出現(xiàn)發(fā)熱則為種痘已成，此法成功率低。二是“痘漿法”，用棉花蘸天花患兒的新鮮痘漿，塞入被接種對象的鼻孔，以此引起發(fā)痘，達到預防接種的目的。因本法需直接刺破兒痘，病家多不愿接受，故在古代亦較少用。三是“旱苗法”，取天花痘痂研極細末，置曲頸根管之一端，對準鼻孔吹入，以達種痘預防天花的目的。一般7天左右發(fā)熱則為種痘已成。此法因苗入刺激鼻黏膜導致鼻涕增多，往往沖去痘苗而無效，后多不用。四是“水苗法”，取痘痂20~30粒研細末，和凈水或人乳三五滴調勻，用新棉攤薄片，裹所調痘苗在內，捏成棗核樣，以線拴之，塞入鼻孔內，12小時后取出。通常7天左右發(fā)熱見痘，為種痘成功。此法為我國古代人痘接種法中效果最好的，可達到預防天花的目的，即便發(fā)病亦可減輕病情。

后來在不斷實踐的過程中，有人發(fā)現(xiàn)如果用接種多次的痘痂制作疫苗，則起效的同時毒性會減弱。

據(jù)記載，清代初期，安徽安慶有一位世代行醫(yī)的張姓醫(yī)師，沿襲人痘接種已有三代。他采取的方法是：采取患天花兒童的痘漿，貯藏于專門的小瓶內，埋在土里待用，使用時將所貯藏的痘漿稀釋，用來染衣物，并讓小孩穿上。據(jù)說穿上三天后，小孩全身便會有痘疹萌芽，十日后痘瘡就逐漸萎縮，被接種的人也就痊愈了。

人痘接種法的發(fā)明，有效地保護了我國人民的健康，而且很快傳播到世界各地。清康熙二十七年（1688年），俄國醫(yī)生來到北京學習種人痘的方法，不久又從俄國傳至土耳其，隨即傳入英國和歐洲各地。18世紀中葉，人痘接種法已傳遍歐亞大陸。1796年，英國人琴納發(fā)明了牛痘接種法，1805年傳入我國。因為牛痘比人痘更加安全，我國也逐漸用種牛痘代替了種人痘，并改進了種痘技術。